Essay■　6_108　新鉱物 1：レアアース
Letter■　承認・関心
Words ■　いつもとは違って注目

（2013.04.18）
　 新鉱物は、日本も含めて世界各地から毎年、何十個と見つかります。新たに鉱物ができているわけでなく、発見して分析をしてデータをそろえて新鉱物と認定されます。新鉱物は、研究者やマニアだけの話題に終わることが多いのですが、時々ニュースになることがあります。今回は、そんな新鉱物の話題です。

Essay■　6_108　新鉱物 1：レアアース

　先日（4月2日）、日本で新しい鉱物が発見されたというニュースが流れました。この鉱物は、国際鉱物学連合の委員会に申請され、3月1日に承認され、「新鉱物」になりました。それが今回のニュースとなりました。
　 世界では年間何十個という新鉱物が見つかっていますし、日本からも毎年いくつも見つかっています。新鉱物の発見が、取り立てて話題になることは、ほとんどありません。今回なぜ注目されたかというと、レアアースを含んでいる鉱物だったからです。
　 本エッセイでも、レアアースは何度も取り上げていますが、再度紹介しましょう。レアアースは、英語で”rare earth elements”といい、「地球では稀な元素」という意味です。日本語では、希土類元素とよばれていますが、今ではレアアースという言葉の方がよく耳にします。
　 レアアース（希土類元素）はひとつの元素でなく、性質の似た一連の元素を指しています。周期律表を思い浮かべてください。4行目、カリウム（K）、カルシウム（Ca）の右にあるスカンジウム（Sc）や、5行目のストロンチウム（Sr）の右のイットリウム（Y）があります。スカンジウムやイットリウムと同じ3列目（第3族といいます）に属するものを、希土類元素といいます。
　 周期律表でイットリウムの下に、バリウム（Ba）とハフニウム（Hf）の間にはランタノイドとよばれものがあり、周期律表に下に別表としてランタン（La）からはじまる15の元素からなかり、それがランタノイドと呼ばれるものです。これらすべてが希土類元素です。ランタノイドの15の元素のうち、プロメチウム（Pm）は寿命の短い放射性元素ですが、それ以外の元素は地球に存在しています。
　 ランタノイドの下は、アクチノイドとよばれていますが、希土類元素に属しません。アクチノイドは、アクチニウム、トリウム（Th）、プロトアクチニウム（Pa）、ウラン（U）までは地球に存在しますが、それより重い元素は、存在しません。アクチノイドはいずれも放射性元素で、安定には存在しません。ただし、アクチニウムからウランまでは半減期が長かったり、放射壊変の中間生成物として存在し天然に存在します。
　 レアアースは、周期律表で同じ列にあり、3価の陽イオンになるため、それぞれの化学的性質が似ています。希土類元素が鉱物などに含まれると、ランタニドが一団として含まれることが多くなります。ただし、それぞれが別の元素であり、電子の数も違っているので、性質が少し違っています。
　 さて、なぜレアアースが注目されるのでしょうか。それは、現在の先端技術や新素材などは、微量の成分を加えることによって、特異な性質を発揮するようなものが多くなっています。そのような微量成分として希土類元素が利用されています。レーザーを発生させる固体や、発光ダイオード、強力な磁石や超電導素材、あるいは高屈折率のガラス（高機能のレンズ用）など、多様な利用がされています。
　 なぜ今回、レアアースを含む鉱物が注目されたのでしょうか。それは次回としましょう。

Letter■　承認・関心　

・承認・
新鉱物には、いくつかの条件があります。
天然のもので安定でなければなりません。
結晶を取り出し、分析して、
性質を明らかにしたデータが必要になります。
データと鉱物名候補をそろえて、
国際鉱物学連合の
「新鉱物および鉱物名に関する委員会」
に申請します。
そこの委員の2/3以上の賛成があれば
新鉱物と承認されます。
最後の評価が人の判断であるところが不思議ですが。

・関心・
レアアースを含む鉱物が
日本から近年ぞくぞくと見つかっています。
2012年の高縄石、2011年には肥前石、
イットリウムラブドフェンなどがあります。
その度にニュースにはなっています。
一つには、次回紹介するレアアースへの
関心の強さがあると思います。