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Essay■ 2_93 恐竜絶滅：K-Pg 1
Letter■ 同じ轍・恒例の調査へ
Words ■ 秋は、もうすぐそこに
（2011.08.25）
恐竜を絶滅させたのが隕石であるというのは、多くの人が知るようになりました。しかし、隕石がどのよう頻度で落ちてきて、どの程度の絶滅を起こすかは、まだ謎のままです。隕石による絶滅が稀でありますが、何度か起きるようなものであったことがわかってきました。そんな研究を紹介します。
Essay■ 2_93 恐竜絶滅：K-Pg 1
恐竜に代表される大量絶滅は、白亜紀の終り、6550万年前に起こりました。その原因が隕石の衝突であるというのは、皆さんご存知でしょう。今では子供でも知るようになってきました。その背景には、絶滅の原因になった隕石やそのクレーターの認定、あるいは衝突によって形成されたさまざまな事件などに関する多くの研究がなされてきました。
ところが、隕石による絶滅が実証されているのは、白亜紀のものだけです。他の時代にも大絶滅がいくつもありました。でもその原因は、必ずしもよくわかっていません。そして少なくとも隕石であると確定されているものは、白亜紀のものを除いてありません。
白亜紀の末の絶滅を引き起こした隕石というのは、太陽系をめぐる小天体が地球にぶつかったものです。小さいものであれば、それこそしょっちゅう衝突は起きています。小さい物質で、一番目立つ衝突は流星です。流星の多くは、大気圏で燃え尽きてしまっている物質で、地表には達していません。
時には地表にまで達するものもあります。小さいもので地表に達するものは結構な数があるといわれています。人知れずチリのような隕石が落ちきています。古くからあるビルの屋上で、あまり清掃されていないところで、チリを集めると、小さな隕石が結構混じっているそうです。私は試したことがありませんが。このような小さな隕石は宇宙塵（うちゅうじん）と呼んでいます。
地表に達し、なおかつ人目に触れるほどのサイズとなると、それほど多くはありません。日本のような狭い国土でも、数年ごとに落下が目撃され、ニュースになります。つまり、小さいものが多く、大きくなるにつれて少なくなるということです。
この「小が多く、大が少ない」という傾向は、地球以外の天体のクレーターのサイズと数（頻度）で確認されています。大きな隕石（小天体）が衝突すると大きなクレーターができ、小さな隕石だと小さなクレーターしかできません、単位面積あたりのクレーターのサイズと数の関係を調べると、指数関数になるという規則性（べき乗則と呼ばれる）があることがわかっています。べき乗則は、隕石だけでなく、自然界の一般則となっているものです。
話は変わりますが、恐竜の絶滅が起きた白亜紀の終わりは、K-T境界と呼ばれていました。Kは、白亜紀（Cretaceous）の略号（Cはカンブリア紀が使うのでドイツ語で白亜紀のKreideを用いる）です。Tは、第三紀（Tertiary）のTです。新しい地質年代区分では、第三紀という時代は使わなくなました。そのかわり、古第三紀（Paleogene）と新第三紀（Neogene）を使うようになりました。ですから、白亜紀の次の時代は、古第三紀になるので、T-Pg境界というのが正式な呼び名となります。ですから、このエッセイの表題もそれに基づいてK-Pg境界とすることにしました。
さて、恐竜を絶滅させた小天体は、どれくらいの頻度で起こるのでしょうか。それについて、詳しく検討された論文が今年の4月に発表されました。その内容を次回から紹介します。
Letter■ 同じ轍・恒例の調査へ
・同じ轍・
使い慣れたK-T境界を
有る時からK-Pg境界にするというのは、
最初はかなり抵抗があります。
今でも、まだ抵抗があるのが本音です。
でも、論理的によかれと決めたものなら
それに従うべきでしょう。
私たち地質学者が決めたことを
私たちが使わなければ定着するはずがありません。
第三紀というのも、過去の名前を引きついできたから
生じた不具合であったはずです。
かつては、第一紀、第二紀があり、
そして第三紀、第四紀があります。
第三紀と第四紀が消えることなく残りました。
第三紀をやっとの思いで使わないことにしたのですから、
同じ轍を踏まないためにも、
K-Pg境界を早く定着させましょう。
その責務を私たち地質学者が負っているはずです。
残念ながら第四紀は残ることになりましたが。
・恒例の調査へ・
北海道は涼しくなってきまひた。
朝夕には上着をきていても
おかしくないほどの気候となりました。
歩いてきたも汗だくになることも
もうなくなりました。
今年もこれで、短い夏が終わりました。
これからは秋です。
私は、9月になったら調査に出ます。
台風来襲の時期なのですが、
この頃しか出かけることができません。
今年の夏はとりわけ忙しかったので、
調査が待ち遠しいです。 |
